En 2122, le Nostromo, un vaisseau commerce auxiliaire, prend la direction de la Terre avec à son bord sept membres d'équipage en état de hibernation et une cargaison de minerais précieux. L'ordinateur de bord intercepte un message cryptique émanant d'une planète inexplorée, mettant ainsi fin à leur période de sommeil. Réveillés par l'alerte, les membres du Nostromo se dirigent vers la source du signal et découvrent des vestiges d'un vaisseau spatial extraterrestre énorme, dont le seul occupant paraît avoir trouvé la mort dans des circonstances inexpliquables