Dans l'hiver 1820, le baleinier Essex, originaire de Nouvelle-Angleterre, est attaqué par une baleine de dimensions exceptionnelles, déclenchant une tragédie maritime sans précédent. Ce drame, qui inspirera plus tard l'œuvre d'Herman Melville, « Moby Dick », est ici raconté à partir des récits des survivants. Lorsque le navire est détruit, les membres de l'équipage doivent affronter une réalité terrifiante : ils sont isolés dans l'océan, à la merci des éléments, de la faim et de leur propre désespoir. Leur quête de survie les pousse à remettre en question leurs croyances, leurs valeurs et leurs limites morales.
« Au cœur de l'océan » se place dans le genre du thriller historique, mêlant drame, aventure et action. L'ambiance est pesante, dominée par l'angoisse de l'inconnu et la tension constante d'une situation extrême. Le film s'inscrit dans une époque où les hommes de mer affrontaient les forces de la nature avec des moyens limités, ce qui accentue la dramaturgie de leur combat pour la vie. Le ton est sobre, réaliste, et souvent brutal, reflétant l'horreur de la situation sans embellissements.
Réalisé par Ron Howard, le film s'appuie sur un casting solide, notamment Chris Hemsworth dans le rôle du capitaine, Benjamin Walker et Cillian Murphy dans celui du second et d'un membre de l'équipage. Leur interprétation traduit les tensions internes et les conflits de l'équipage, donnant au film une intensité émotionnelle forte.
En s'appuyant sur un événement historique réel, « Au cœur de l'océan » s'inscrit dans la lignée des films de survie en milieu extrême, proche des œuvres comme « Le Dernier des Mohicans » ou « L'Île ». Il s'adresse à un public sensible aux récits d'aventure et de résilience humaine, tout en offrant une vision historique et dramatique des conditions de vie des marins du XIXe siècle.