Dans les années 1980, à New York, Brian Flanagan, un ancien soldat, cherche à reconstruire sa vie après son service militaire. Sans diplôme, il se heurte aux difficultés du marché du travail et opte pour un emploi de serveur dans un bar, espérant y trouver un terrain propice à l'apprentissage et à la stabilité. Cependant, ce choix ne se révèle pas aussi simple qu'il l'imaginait. Sous la direction exigeante de son patron, Douglas Koglan, Brian doit apprendre les rouages d'un métier qui, bien qu'apparemment anodin, exige réflexion, tact et sens du relationnel.
Cocktail, réalisé en 1989, mêle romance, drame et comédie dans un cadre urbain dynamique. Le film reflète l'ambiance de l'époque, marquée par un optimisme mitigé et une quête d'équilibre entre vie professionnelle et personnelle. Le ton est à la fois léger et introspectif, suivant les prises de conscience de Brian à travers ses interactions avec les clients et ses collègues.
Roger Donaldson signe une réalisation sobre mais percutante, mettant en valeur un casting solide, notamment Tom Cruise dans le rôle principal, accompagné de Bryan Brown, Elisabeth Shue, Lisa Banes et d'autres acteurs connus. Leur jeu apporte une profondeur émotionnelle au récit, rendant crédible l'évolution de Brian au fil du film.
Cocktail s'inscrit dans la veine des films de jeunesse et de découverte de soi, proches de l'œuvre de John Hughes ou de Cameron Crowe. Il s'adresse à un public appréciant les récits d'initiation, où l'humour et la sensibilité s'entremêlent pour évoquer les défis de l'adulte en construction.