La vie d'Eleanor, surnommée Ellie, a connu un tournant tragique à l'âge de 9 ans. Sans parent pour la guider, elle a découvert une passion inédite pour les étoiles et le cosmos. Elle s'est décidée pour une carrière en astronomie, devenant ainsi une scientifique respectée. Depuis des années, Ellie se livre à un examen minutieux du ciel nocturne, dans l'espoir d'identifier un signal de vie extraterrestre. Travaillant pour David Drumlin, un homme de grand revenu persuadé que son entreprise s'en sortirait avec un financement en souffrance, il la congédie. Ellie voit là une opportunité qui se présente et obtient le soutien financier d'un milliardaire excentrique nommé SR Hadden et Palmer Joss, conseiller du président des États-Unis. Avec leur aide financière elle poursuit sa recherche d'extraterrestres. Après plusieurs longues semaines de fouillages dans l'immensité du ciel nocturne, elle détecte un signal artificiel et originel qui est envoyé à partir de l'étoile Véga