Dans le désert mexicain de 1897, Max Borlund, un chasseur de primes réputé, est engagé par un homme d'affaires de Santa Fe pour retrouver sa femme, supposément kidnappée par un déserteur afro-américain. Ce voyage le conduit à un face-à-face inattendu avec Joe Cribbens, son ancien ennemi juré, qu'il avait autrefois envoyé en prison. Parallèlement, Max découvre que la femme recherchée a choisi de fuir avec le déserteur, préférant s'échapper de la violence de son mari plutôt que de le retrouver. Confronté à cette situation complexe, Max doit décider s'il la ramènera ou s'il l'aidera à résister aux tueurs à gages engagés par son mari et à son ancien rival.
Dead for a Dollar se place dans l'univers du western, mêlant suspense et action. L'histoire s'inscrit dans une ambiance de fin de siècle, où les frontières entre le Mexique et les États-Unis sont poreuses, et où les lois sont souvent remplacées par la force brute. Le ton est sombre et tendu, marqué par des confrontations brutales et des dilemmes moraux. Le film explore les thèmes de la vengeance, de la liberté et des choix moraux dans un contexte historique chargé de tensions sociales.
Réalisé par Walter Hill, connu pour ses westerns percutants, le film réunit un casting solide, avec Christoph Waltz dans le rôle de Max Borlund, Willem Dafoe et Rachel Brosnahan dans des rôles clés. L'œuvre s'appuie sur une direction de jeu intense et une mise en scène dynamique, typique de l'esthétique de Hill.
Dead for a Dollar s'inscrit dans la lignée des westerns noirs et des thrillers de l'ère classique, proches des œuvres de Sergio Leone ou de Sam Peckinpah. Il s'adresse à un public appréciant les récits d'action aux enjeux moraux complexes, dans un cadre historique riche et immersif.