La nuit est tombée sur Los Angeles quand une soucoupe volante atterrit dans un champ verdoyant à quelques kilomètres de la ville. Des extraterrestres en mission d'exploration botanique, qui ont été envoyés sur Terre pour étudier les plantes locales, descendent de leur vaisseau spatial. Mais l'un d'eux, qui s'appelle E.T., se sent inquiet et décide d'explorer à son tour. Il traverse la clairière où se trouve la navette volante et se dirige vers la ville, fasciné par les édifices lumineux. Poursuivie par des militaires et abandonnée par ses compatriotes qui ne veulent plus de problèmes avec l'humanité, E.T. est apeurée et cherche un endroit où se cacher. Il trouve refuge dans une maison de banlieue, où il est découvert par un jeune garçon du nom d'Elliot, qui vit là avec sa famille. La première réaction d'Elliot à la vue de l'étranger est l'inquiétude, mais ses pensées sont rapidement remplacées par le sentiment de curiosité et de sympathie envers cet être étrange venu de très loin. Aidé par son frère Michael et sa sœur Gertie, Elliot va alors tenter de garder la présence d'E.T. secrète