Dans un conflit ambigu sur un terrain inconnu, une patrouille militaire composée du lieutenant Corby, du sergent Mac et des soldats Fletcher et Sidney se retrouve isolée après l'écrasement de leur avion. Dépourvus de soutien, ils pénètrent dans une forêt dense où ils capturent deux soldats ennemis, qu'ils éliminent sans hésitation. Leur situation de survie les conduit à kidnapper une jeune femme, qu'ils attachent à un arbre, craignant qu'elle ne les trahisse. Alors que trois d'entre eux s'occupent de construire un radeau pour fuir, Sidney reste seul avec la prisonnière, révélant progressivement une instabilité mentale exacerbée par les violences de la guerre et ses propres pulsions.
Réalisé en 1953, Fear and Desire s'inscrit dans le genre du drame de guerre et du thriller, avec une ambiance tendue et oppressante. Le film explore les limites de l'esprit humain face à l'horreur de la guerre, sans jamais se départir d'une approche réaliste et souvent brutale. L'époque, marquée par les conséquences de la Seconde Guerre mondiale, influence le ton sombre et l'absence de rédemption facile.
Stanley Kubrick, alors jeune réalisateur, signe ici son premier long métrage, marquant une étape clé de sa carrière. Le casting, composé de comédiens peu connus à l'époque, apporte une authenticité brute au récit, renforçant l'immersion dans un monde où la folie et la violence s'entremêlent.