Le général romain Maximus est une figure emblématique de l'empire, dotée d'une force morale et d'un sens du dévouement exceptionnels. Loyal à Marc Aurèle, il a été le maître d'œuvre de victoires majeures, mettant en valeur sa bravoure sans faille. Le jeune prince Commode se sent menacé par la popularité de Maximus auprès de l'empereur et de ses sujets, ce qui déclenche son ambition pour le trône. Dans un geste brutal, il usurpe le pouvoir à Marc Aurèle et ordonne la capture puis l'exécution de Maximus. Malgré une tentative infructueuse d'évasion, le général parvient à échapper à ses assassins mais doit témoigner d'un immense chagrin lorsqu'il apprend que sa famille a été massacrée. Un homme d'esclaves se saisit de lui et l'oblige à devenir un gladiateur dans un arène sanglante, là où il prépare une éventuelle vengeance envers ceux qui ont détruit son existence