1863. La guerre de Sécession ravage l'Amérique, façonnant des destins tranchés entre les Nordistes et les Sudistes. Lincoln prend une décision cruciale en proclamant l'émancipation officielle des noirs, et autorisant ainsi les volontaires noirs à s'engager sous les ordres d'officiers blancs. Robert Gould Shaw, un jeune homme prometteur, est nommé colonel de ce régiment de volontaires méprisés. Les recrues affluent, et parmi elles figurent Searles, l'ami fidèle de Shaw, et Trip, une tête brûlée qui remet en question tout autoritarisme. Pour eux, s'engager dans cette guerre signifie conquérir enfin la dignité qu'ils n'ont jamais connue. Aidé par Forbes, un camarade loyal nommé commandant, Shaw commence à façonner ses recrues pour les mettre face au combat à venir