Walt Kowalski est un ancien combattant de la guerre de Corée, aux valeurs fortes et pétris de préjugés vieillots. Après une carrière à la chaîne, il vit reclus, occupant ses journées à bricolage, traînasser et déguster des bières froides. Son épouse lui avait fait le vœu d'aller à confesse avant de partir, mais Walt n'a jamais eu le besoin de s'excuser ou de parler de ses pensées intimes. Le quartier où il vit a changé depuis longtemps. Il est maintenant peuplé d'immigrants asiatiques qu'il juge avec sévérité. Walt se répète souvent son mécontentement à l'égard de ces nouveaux voisins, en plus des adolescents Hmong, latino et afro-américains qui « croient faire la loi » selon lui. Il se sent également éloigné de ses propres enfants, devenus pour lui des inconnus.Walt passe son temps à attendre patiemment le grand départ, jusqu'au jour où un jeune Hmong du quartier tente de lui voler sa précieuse Ford Gran Torino