Été 1990. Anthony Swofford, jeune Marine issu d'une lignée militaire, a fêté son vingtième anniversaire lorsqu'il est envoyé dans le désert saoudien, à la veille de la Guerre du Golfe. Son bataillon fait partie des premiers à s'installer dans cette étendue aride et immense de sable. Pour ces jeunes soldats façonnés par les images d'une guerre virtuelle et les slogans héroïques, commencera alors une longue attente sous un ciel enflammé de soleil et de désert. La soif, la peur, l'épuisement et l'ennui s'y égraineront, altérant le climat dans un climat de plus en plus délétère. Cependant, dans cet enfer apparaîtront des liens inattendus entre soldats qui partageraient les secrets du serment des Marines