Eddie Felson s'était retiré du monde du billard professionnel après avoir atteint le sommet de sa gloire. Cependant, lorsqu'il découvre Vincent Lauria en action, son enthousiasme retrouve un élan nouveau. Eddie décide d'adopter ce jeune joueur prometteur et de lui enseigner les secrets du métier. Sous la pression de sa compagne, une femme aux ambitions financières similaires à celles d'Eddie, Vincent finit par accepter l'offre. Puis, accompagnés des deux jeunes gens, Eddie entame un périple de six semaines durant lequel il compte faire de son élève un expert en escroquerie, en exploitant sa nature très ingénue pour tromper ses adversaires et engranger les gains