Tom Highway, ancien sergent du corps des Marines, se sent complètement déconnecté de son passé lorsqu'il décide de rejoindre son régiment d'origine, le 2e régiment de reconnaissance des Marines. Il y trouve un groupe de recrues auxquelles il doit transmettre ses connaissances et son expérience pour les préparer à la dure réalité du combat. Lors de son arrivée, Tom constate que l'esprit de corps a bien faibli, et que les officiers qui encadrent les jeunes recrues sont soit trop autoritaires, soit trop laxistes. Cela contrarie profondément le sergent Highway, qui décide de prendre la tête d'un groupe de Marines déterminés pour former une nouvelle génération de soldats. Parallèlement à ses efforts pour redonner un sens à l'unité, il reprend contact avec sa femme et retrouve une complicité fragile, mais réelle. Lorsque les derniers jours des entraînements approchent, les Marines sont informés qu'ils doivent embarquer pour un îlot isolé dans le bassin caraïbe