Dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, en juillet 1944, le colonel allemand von Waldheim ordonne l'évacuation des tableaux de maîtres de la Galerie nationale du Jeu de Paume vers l'Allemagne. Pour empêcher cette évacuation, le cheminot résistant Labiche est chargé de conduire le train transportant ces œuvres d'art. Avec l'appui de ses compagnons de la Résistance, il tente de tout mettre en œuvre afin que le convoi ne parvienne jamais à destination. L'enjeu est double : protéger des trésors culturels et retarder les opérations allemandes au moment crucial de la guerre.
Le film, réalisé en 1964, s'inscrit dans le genre de la guerre et du thriller, avec une ambiance tendue et dramatique. Il reconstitue fidèlement l'époque, mêlant action et suspense. L'histoire se déroule principalement dans un cadre ferroviaire, ce qui permet de mettre en avant des scènes intenses, comme le bombardement des installations de la gare de Vaires-sur-Marne. Le ton est sérieux, reflétant l'urgence et la gravité de la situation.
John Frankenheimer, réalisateur reconnu, signe ici un film marqué par une direction de jeu remarquable, notamment grâce à la présence de Burt Lancaster dans le rôle de Labiche. Le casting comprend également des acteurs de renom tels que Paul Scofield, Jeanne Moreau et Michel Simon, qui contribuent à la densité dramatique du film.