En 1949, à Vienne divisée en quatre zones d'occupation après la Seconde Guerre mondiale, le romancier américain Holly Martins arrive en ville sur l'invitation de son ami Harry Lime. À peine installé, il découvre que Lime est mort dans un accident de la circulation et qu'on l'enterre ce même jour. Au cimetière, il est confronté par le major Calloway, qui considère Lime comme un trafiquant et un criminel. Déconcerté, Martins entreprend une enquête pour découvrir la vérité sur la mort de son ami, ce qui l'amène à croiser le chemin du mystérieux baron Kurtz, l'un des témoins de l'accident.
Dans un cadre historique tendu, marqué par les tensions politiques et les divisions de l'après-guerre, le film s'inscrit dans le genre du thriller et du mystère. Son ambiance sombre et suspensive, nourrie par une intrigue complexe et des personnages ambigus, reflète l'atmosphère incertaine de l'époque. Le ton est sobre, mais chargé d'humour noir et de suspense, ce qui contribue à l'immédiateté de l'histoire.
Réalisé par Carol Reed, le film rassemble un casting prestigieux, notamment Joseph Cotten, Alida Valli, Trevor Howard, Orson Welles et Paul Hörbiger. Le jeu des acteurs, combiné à une direction de mise en scène sobre et percutante, donne au film une dimension cinématographique mémorable.