À quelques jours de la pleine saison estivale, la petite station balnéaire d'Amity est secouée par une horreur qui laisse perplexe les habitants. Un corps éventré se trouve sur le littoral, laissant deviner qu'une jeune vacancière a été victime d'un acte de violence incompréhensible. Martin Brody, chef de police, est convaincu que la jeune fille a été dévorée par un requin et décide donc d'interdire l'accès des plages pour sauver les autres baigneurs. Cependant, il se heurte à l'hostilité du maire qui donne la priorité à l'afflux de touristes. La terreur continue à régner sur les côtes, avec les baigneurs comme proies potentiels…