Dans l'Amérique du Sud profonde, à l'époque où la nation était encore en pleine recomposition après le drame de la Guerre de Sécession, un jeune garçon de sept ans plein d'énergie s'appelait Johnny. Il rêvait de passer une saison agréable avec sa famille à la plantation cotonnière de sa grand-mère, Georgia. Mais lorsqu'il arrive sur place, il découvre que ses parents, John Senior et Sally, se séparent et que son père doit repartir pour Atlanta, laissant sa mère et sa grand-mère s'occuper de lui. Ce départ inattendu laisse le jeune Johnny perdu et déboussolé, ce qui motive alors en lui l'idée folle de faire une fugue. La nuit venue, il se décide à quitter la plantation avec un simple sac, prêt à affronter les aventures qui attendaient peut-être son avenir. En chemin, c'est la voix d'un vieil homme noir, « l'Oncle Rémus », qui va devenir une voix inoubliable pour lui. L'Oncle Rémus raconte des histoires emplies de mystère et de fantaisie autour d'un personnage fascinant nommé Frère Lapin, lequel allait incarner la clé de son imagination