Dans un avenir proche, Manhattan est transformé en une gigantesque prison, abritant trois millions de détenus vivant en micro-société. Lorsqu’un avion présidentiel s’écrase sur la ville après un attentat, transportant des documents ultra-secrets, le gouvernement fait appel à Snake Plissken, un criminel dangereux et récidiviste. En échange de sa grâce, il est chargé de retrouver le Président des États-Unis, disparu dans les décombres de la métropole. Parachuté dans ce monde anarchique, il dispose de vingt-quatre heures pour accomplir sa mission, dans un environnement où la loi n’existe plus et où la survie est un combat quotidien.
Ce film de science-fiction et d’action, réalisé en 1981, s’inscrit dans une période où le cinéma américain explorait avec audace les scénarios post-apocalyptiques et les sociétés débridées. L’ambiance est sombre, presque nihiliste, reflétant une vision pessimiste de l’avenir, où la technologie et la délinquance se mêlent. Le ton est brut, sans fioritures, avec une narration directe et un rythme soutenu qui rappelle les influences du cinéma de genre des années 1970.
John Carpenter, réalisateur emblématique du cinéma d’horreur et de science-fiction, signe ici un film marqué par son style visuel sobre et son utilisation efficace de la musique. Le casting, composé de figures incontournables du cinéma, comme Kurt Russell, Lee Van Cleef, Ernest Borgnine et Donald Pleasence, apporte une crédibilité et une présence charismatique au récit.