Dans cette histoire, la dureté du traitement réservé aux femmes dans la société chinoise est examinée et subtilement commentée en racontant l'histoire d'une femme misérable vivant à Shanghai, vers 1910 qui tente de soutenir son frère et sa belle-sœur. Un mariage avec un homme riche lui est arrangé, et elle le supporte malgré elle, même si elle ne l'aime pas ; c'est un homme cruel, aussi riche qu'il soit. Sa mère est également brutale envers elle. Elle a ensuite un fils, mais ses souffrances ne sont pas finies lorsqu'elle meurt de son mari et n'obtient que d'une modeste héritage. Sa vie misérable l'a rendue amère, et donc elle commence à faire souffrir son fils comme elle; elle devient également accro aux opiums