Dans un Nankin ravagé par la guerre en 1937, un thanatopracteur se retrouve confronté à une réalité inattendue lorsqu'il doit enterrer le prêtre d'un couvent après la bataille. Alors que les forces japonaises s'installent dans la ville, il devient le seul adulte capable de protéger les orphelines du couvent et les prostituées qui y ont trouvé refuge. L'enjeu est d'ordre moral et humain : survivre tout en préservant l'honneur et la dignité face à des exactions inhumaines.
Le film, réalisé par Zhang Yimou, s'inscrit dans le genre du drame historique et de la guerre, avec une ambiance sombre et intense reflétant l'horreur de la Seconde Guerre mondiale. Le ton est sobre et poignant, marqué par une mise en scène soignée qui met en valeur les tensions émotionnelles et les dilemmes moraux des personnages. L'époque est représentée avec précision, offrant un témoignage visuel et narratif sur les conséquences de la guerre sur les civils.
Le casting principal, comprenant Christian Bale, Ni Ni, Tong Dawei et d'autres acteurs de renom, apporte une profondeur émotionnelle aux rôles. Zhang Yimou, connu pour son style visuel distinctif, dirige avec une maîtrise du détail et une attention particulière à l'histoire, ce qui donne au film une dimension à la fois historique et humaine.
Le film s'inscrit dans la lignée des œuvres traitant de la Seconde Guerre mondiale, avec une approche réaliste et introspective. Il s'adresse à un public sensible aux thèmes de la résistance, de la perte et de la survie, tout en offrant une vision authentique d'une période sombre de l'histoire chinoise.