En 1973, neuf membres de la garde nationale de Louisiane se lancent dans un exercice militaire intensif dans un bayou ensoleillé. Dans leur impatience de terminer rapidement cette mission, ils décident d'emprunter des barques aux autochtones, espérant ainsi atteindre plus vite le point de ralliement. Cependant, les habitants du marais sont surpris et indignés par cet acte de vol, ce qui les incite à faire entendre leur voix. Le commandant en chef décide alors de regagner la rive pour y restituer les barques empruntées. Mais l'un de ses soldats, dans un geste irresponsable, tire une rafale de balles à blanc, purement dans le but de provoquer les autochtones. Malheureusement, cette action maladroite est interprétée par les locaux comme un acte hostile, déclenchant ainsi une bataille féroce entre les deux camps