Dans un centre aquatique des années 1990, Willy, une orque capturée et exploitée, croise le chemin de Jesse, un préadolescent en difficulté qui a été placé en famille d'accueil. Loin de son environnement habituel, Jesse découvre une nouvelle réalité au sein de ce lieu, où il doit nettoyer des graffitis et s'occuper des animaux. C'est là qu'il rencontre Willy, avec qui il développe une relation profonde. L'orque, refusant de se soumettre aux attentes des spectateurs, se retrouve menacée par les décisions impitoyables du propriétaire du centre. Jesse et ses nouveaux amis décident de l'aider à retrouver la liberté et la mer.
Classé dans les genres familial, aventure et drame, le film évoque des thèmes de liberté, de solidarité et de rébellion contre l'exploitation. L'ambiance est à la fois émouvante et pétillante, mêlant l'innocence de l'enfance à la gravité des enjeux environnementaux. Le ton est adapté à un public familial, tout en abordant des questions plus profondes sur la relation entre l'homme et les animaux.
Réalisé par Simon Wincer, le film met en scène un casting varié comprenant Jason James Richter, Keiko, Lori Petty et plusieurs autres acteurs connus. La direction s'appuie sur une narration simple et directe, qui permet au spectateur d'adhérer facilement à l'histoire et aux motivations des personnages.
Free Willy s'inscrit dans la lignée des films d'aventure pour adolescents, proches de l'œuvre de Disney ou de ceux qui traitent des relations humain-animal. Il s'adresse principalement aux familles et aux jeunes publics, tout en laissant place à une réflexion sur l'éthique et la responsabilité envers la nature.