Dans un New York tendu, l'inspecteur John Shaft est appelé à un bar de Manhattan après une agression raciste. L'enquête débute lorsque l'étudiant noir Trey Howard meurt d'un traumatisme crânien quelques minutes après l'arrivée du policier. La barmaid Diane Palmieri, témoin oculaire, identifie discrètement le coupable : Walter Wade Jr., un jeune homme de bonne famille qui invoque la légitime défense et défie Shaft ouvertement. Malgré l'arrestation de Wade, son avocat, Fleming, parvient à obtenir sa libération immédiate, plongeant Shaft dans une enquête périlleuse et complexe.
Dans un cadre urbain chargé d'atmosphère, le film mêle action, aventure, crime et thriller, avec un ton intense et un rythme soutenu. L'histoire se déroule dans les années 2000, période marquée par des tensions sociales et des enjeux de justice. Le récit explore les failles du système judiciaire et les luttes de pouvoir entre les classes sociales, tout en offrant des scènes de combat et de poursuite typiques du genre.
Réalisé par John Singleton, le film réunit un casting prestigieux, notamment Samuel L. Jackson dans le rôle titre, Vanessa Williams, Jeffrey Wright, Christian Bale, Busta Rhymes, Dan Hedaya, Toni Collette, Richard Roundtree et Ruben Santiago-Hudson. La présence de Richard Roundtree, qui avait incarné le personnage original dans les années 1970, ajoute une dimension nostalgique et historique au projet.
Cette œuvre s'inscrit dans la lignée des thrillers policiers d'action, avec une attention particulière portée aux enjeux sociaux et raciaux. Elle s'adresse à un public appréciant les films dynamiques, aux dialogues percutants et aux intrigues bien structurées, tout en explorant des thèmes contemporains et récurrents.