En 1902, l'éminente famille aristocratique d'Oxford perd sa châtelaine Emily lors d'une mission humanitaire en territoire sud-africain au cours de la deuxième guerre des Boers ; leur fils en apprentissage, Conrad, assiste également à ce drame. Douze ans plus tard, le pacifiste convaincu Orlando sent que les cieux s'assombrissent : une grande bataille mondiale menace. Il tente par ailleurs de dissuader son fils, âgé de 18 ans, de rejoindre l'armée britannique et sollicite le secrétariat d'état à la guerre pour que sa demande soit bloquée. Aidé par ses domestiques Shola et Polly, il a créé un réseau mondial de renseignement souterrain en s'informant sur les menaces qui pesaient sur l'Europe