Caroline du Sud, 1776. Le sentiment d'inéluctabilité guette l'horizon, comme un nuage menaçant sur la scène historique. Benjamin Martin, un homme dont l'expérience des combats contre les Français et les Indiens a imprimé une marque de sagesse dans son esprit, aspire à éviter les blessures de la guerre. Avec le souvenir douloureux de sa vie de veuf et l'obligation de soutenir seul ses sept enfants dans leur plantation familiale, il est facile de comprendre pourquoi Benjamin Martin donnerait tout pour s'extraire du conflit. Mais quand son fils aîné, Gabriel, choisit de rejoindre les indépendantistes, malgré son désaccord exprimé, l'espace d'une décision se referme inexorablement. Et c'est alors que le colonel Tavington et ses troupes anglaises arrivent aux portes de leur propriété