Au coeur de Paris en 1817, l'Académie Royale de Médecine réunit les savants du temps. Georges Cuvier, figure incontestable de la science, observe avec une grande attention le moulage du corps de Saartjie Baartman, ancienne esclave sud-africaine qui a traversé les mers pour se rendre en Europe. Il estime que sa tête ressemble étrangement à celle des singes, une observation partagée par ses collègues qui l'applaudissent avec enthousiasme. Quelques années auparavant, Saartjie était devenue une célébrité à Londres en se livrant aux expositions des foires aux monstres sous le nom de "Vénus Hottentote", offrant ainsi son corps à la curiosité du public