Dans le Natal, en Afrique du Sud, en janvier 1879, une compagnie britannique est prise d'assaut par des guerriers zoulous qui s'emparent de leurs armes. Face à cette menace, les habitants d'une mission religieuse, dirigée par le révérend Otto Witt et sa fille Margaretta, découvrent le danger alors qu'ils assistent à un mariage. Ils se précipitent pour avertir les soldats stationnés au poste. En route, ils croisent une équipe du Génie chargée de construire un pont. Le lieutenant John Chard, confronté à la situation, prend le commandement des forces présentes. Les fermiers de la région, effrayés par les massacres précédents, préfèrent fuir le combat. Le révérend, un pacifiste convaincu, tente de raisonner Chard, mais ce dernier refuse de reculer.
Ce film historique mêle action, drame et réflexion sur la guerre. Situé dans un contexte colonial, il explore les tensions entre les forces britanniques et les guerriers zoulous, tout en mettant en lumière les dilemmes moraux des personnages. Le ton est sérieux, marqué par la tension constante et l'importance des choix stratégiques. L'histoire s'appuie sur des faits réels, ce qui donne au film une dimension documentaire et une crédibilité renforcée par la précision des détails historiques.
Réalisé par Cy Endfield, le film rassemble un casting solide, notamment Stanley Baker, Jack Hawkins et Michael Caine, qui incarnent avec conviction les soldats et les civils confrontés à la violence de la guerre. La direction d'Endfield, connue pour ses films de guerre, apporte une rigueur narrative et une attention particulière aux détails de l'époque.
« Zoulou » s'inscrit dans la lignée des films historiques de guerre, proches de « La Bataille de la Somme » ou « Le Dernier des Mohicans ». Il s'adresse à un public intéressé par l'histoire militaire, les conflits coloniaux et les récits de survie face à l'adversité.