Dans les années qui précèdent la guerre de Sécession, aux États-Unis, une tragédie s'abat sur Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l'État de New York. Kidnappez et vendus comme esclaves, ils subissent le poids de la cruauté d'un propriétaire de plantation de coton acharné à leur dominer. Mais dans les profondeurs de cette douleur, un feu intérieur continue de brûler : le désir de liberté.Douze ans de souffrance et de combat pour rester en vie et conserver son honneur seront nécessaires pour que Solomon arrive à se libérer de la gueule de la tyrannie. Mais alors surgit une rencontre qui va déclencher un processus incroyablement radical dans sa vie : celle avec un abolitionniste canadien, un homme qui partage son combat et offre l'espoir d'une vraie liberté