Dans un petit ranch du désert américain, Dan Evans, un ancien soldat blessé durant la guerre de Sécession, lutte pour préserver sa famille et son mode de vie face à la sécheresse qui ravage ses terres. Lors d'une attaque de diligence, le redoutable bandit Ben Wade est arrêté, et Evans, par hasard, devient le seul témoin de l'arrestation. Convoqué pour escorter Wade vers Yuma, où il devra comparaître devant le tribunal fédéral, Evans accepte l'offre d'une prime qui pourrait sauver son ranch. Mais l'engagement le conduit à un dilemme moral, surtout lorsque son fils Will, fasciné par l'aura du criminel, décide de l'accompagner.
Ce western de 2008, réalisé par James Mangold, s'inscrit dans la tradition des films de l'Ouest américain, mêlant tension dramatique, conflits familiaux et une ambiance pesante marquée par la violence et la sécheresse. Le ton est sobre, presque sobrement réaliste, avec une attention portée aux détails de l'époque et aux relations humaines tendues. Le film explore les thèmes de la loyauté, de la justice et des choix moraux dans un environnement hostile.
Le casting, mené par Russell Crowe dans le rôle de Dan Evans et Christian Bale dans celui de Ben Wade, apporte une intensité dramatique et une profondeur psychologique aux personnages. L'acteur Peter Fonda, dans un rôle secondaire, ajoute une touche d'authenticité à l'histoire. Le réalisateur James Mangold, connu pour ses films de genre variés, signe ici une œuvre sobre et percutante, marquée par une direction de jeu rigoureuse et une mise en scène sobre mais efficace.
Le film s'inscrit dans la lignée des westerns modernes qui revisitent les codes du genre avec une approche réaliste et introspective. Il s'adresse à un public appréciant les récits de tension morale et les histoires de conflits intérieurs, tout en restant fidèle aux racines du cinéma de l'Ouest.