Dans une société à la fois futuriste et paralysée, on trouve Sam Lowry, technocrate épuisé par l'incurie bureaucratique qui envahit tous les aspects de sa vie. L'idéal que se fait de lui-même se distingue profondément du monde réel, dans lequel il est coincé. Un jour, alors qu'il tente de corriger une injustice concernant un certain Archibald Buttle, l'ordinateur qui contrôle tout ce qui touche à la vie « normale » des citoyens fait faillite. Cette panne imprévue offre à Sam la chance inespérée de rencontrer enfin sa fantasie, Jill Layton. Cependant, les conséquences de cet événement improbable seront catastrophiques : accusé d'être impliqué dans une vague d'attentats terroristes qui secoue le pays, les vies de Sam et de son amour sont mises à mort