Dans un contexte de guerre russo-allemande en 1943, le colonel Brandt reçoit un nouveau chef de bataillon, le capitaine Stransky, un aristocrate prussien ambitieux et opportuniste. Son seul objectif est d’obtenir la Croix de fer, ce qui le met en conflit avec le rigoureux sergent Steiner, un sous-officier respecté par ses hommes. Lors d’une bataille, Stransky rédige un rapport mensonger glorifiant ses actions, que Steiner refuse de valider. Ce refus plonge Steiner et son unité dans une situation critique lorsqu’il ignore un ordre de repli, les exposant à un danger imminent.
Représentant un drame historique et militaire, le film s’inscrit dans le genre de la guerre, mêlant action et réflexion sur les enjeux moraux et stratégiques du front. L’ambiance est sombre et réaliste, reflétant l’atmosphère de désespoir et de défaite de l’armée allemande. Le ton est sobre, sans concession, mettant en avant les tensions humaines et les dilemmes de commandement.
Réalisé par Sam Peckinpah, connu pour ses œuvres marquantes du cinéma de guerre, le film rassemble un casting prestigieux, notamment James Coburn, Maximilian Schell, James Mason, David Warner et Klaus Löwitsch. Leur présence renforce la crédibilité et la densité dramatique du récit.
En tant que film de guerre réaliste et introspectif, Croix de Fer s’adresse à un public sensible aux récits historiques et militaires, et se place dans la lignée de chefs-d’œuvre comme Le Soldat de plomb ou Les Désaxés, qui explorent les conséquences de la guerre sur les individus.