Dans une petite ville frontalière entre les États-Unis et le Canada, Ray, une mère de famille, se retrouve dans une situation précaire après la disparition de son mari, joueur invétéré, qui emporte avec lui toutes leurs économies. Confrontée à la nécessité de subvenir aux besoins de ses deux fils, elle accepte, dans un moment de détresse, de participer à un trafic clandestin d'immigrés traversant la rivière gelée du Saint-Laurent, à la frontière d'une réserve indienne. Ce choix risqué l'engage dans une spirale dangereuse, où les enjeux moraux et les dangers physiques se mêlent.
Ce drame, tourné en 2009, explore les réalités dures de la vie en périphérie des grandes villes, avec une ambiance sobre et réaliste. Le ton est sobre, marqué par une tension constante, reflétant les difficultés économiques et sociales des personnages. L'histoire se déroule à la veille des fêtes de Noël, un contraste poignant avec l'absence de réconfort et la lutte pour la survie.
Réalisé par Courtney Hunt, le film met en scène Melissa Leo dans le rôle de Ray, accompagnée de Misty Upham dans le rôle de Lila, une jeune mère autochtone. Le casting rassemble des acteurs peu connus du grand public, ce qui renforce l'authenticité du récit.
Avec son approche documentaire et ses thèmes de marginalisation et de survie, Frozen River s'inscrit dans la lignée de films sociaux qui décrivent les marges de la société américaine, en s'adressant à un public sensible aux enjeux humains et sociaux.