À New York, après trente ans d'absence, Noodles retrouve le chemin de la fumerie d'opium où il avait trouvé refuge après un coup qui l'avait brusquement arrêté. Sa mémoire se remet en marche et les souvenirs du passé refont surface. Il pense à son adolescence turbulente au début des années 20, marquée par une amitié profonde avec Max et leurs aventures de petits criminels dans le ghetto juif. Puis vint la période de prohibition qui leur permit d'enrichir leur bande grâce aux trafics illégaux d'alcool. Noodles garde un souvenir précieux de Deborah, celle qu'il avait aimée sans succès durant sa vie