Dans le sud profond des États-Unis, un jeune homme noir, fou d'amour pour une femme blanche qu'il souhaite épouser, est accusé injustement de viol et lynché par les amis de la jeune fille. Son frère, Joe Grant, décide de quitter Memphis pour se rendre vers le Nord, animé par une vaste détermination à se venger en humiliant et en tuant des femmes blanches. Cette volonté d'indignité est motivée par sa propre douleur et celle de son frère, victime d'un préjugé racial.À Trenton, Stan Walker, le fils aîné d'une famille riche, se livre à diverses activités peu recommandables : chantage, racket, suivi par une bande de jeunes sans but ni avenir. C'est dans ce contexte que Joe Grant entre en contact avec un étrange libraire et se joint à la bande de jeunes blancs oisifs qui n'ont rien d'autre à faire que chercher du plaisir. La cible qu'ils ont choisie est Lisbeth Shannon, celle que Stan Walker doit épouser par obligation familiale. Mais Joe tombe amoureux de Lisbeth et commence peu à peu à mal dissimuler son identité de noir, ce qui risque d'avoir de graves conséquences dans une société où la couleur de peau fait tout