Judas Ben-Hur, prince de Judée, se retrouve face à son ami d'enfance Messala, désormais à la tête de la garnison de Jérusalem. Leur amitié est cependant brouillée par leurs caractères diamétralement opposés. Lorsqu'une pierre tombe du balcon de la maison familiale de Ben-Hur, manquant d'atteindre le gouverneur qui défile en bas, Messala trahit son ami qu'il sait innocent et ordonne son incarcération aux galères, tandis que les mère et sœur de Ben-Hur sont emprisonnées. Ce geste cruel marque la rupture définitive entre les deux hommes. Ben-Hur prête serment d'obtenir sa liberté retrouvée et prépare une vengeance sans merci