A l'aube du XXème siècle, Catherine Sloper vivait dans une demeure fastueuse de Washington Square, entourée par la tyrannie de son père, un veuf puissant. La jeune femme, timide et dénuée d'allures sensuelles, avait fait connaissance avec le séduisant Morris Townsend lors d'une galante réception. Dès leur première rencontre, il l'avait conquise avec sa cour empressée. Il devint un habitué de la maison des Sloper, sollicitant la main de Catherine auprès de son père. Mais celui-ci ne se montra pas impressionné par les qualités du jeune homme et refusa