Le prince héritier austro-hongrois, Rodolphe, se trouve aux prises avec les contraintes de son destin impérial. Son mariage avec la princesse Stéphanie de Belgique n'a pas répondu aux attentes qu'il s'était formulées quant à sa vie personnelle et politique. Une rencontre fortuite avec Maria Vetsera, jeune inconnue issue d'une famille aristocratique, déclenche une liaison passionnée qui suscite l'indignation de son père l'empereur François-Joseph et de l'impératrice Elizabeth. La crise personnelle de Rodolphe coïncide avec les turbulences politiques en Hongrie, poussant le prince à solliciter auprès de son père des mesures réformatrices urgentes pour apaiser la situation. Mais François-Joseph demeure inflexible quant à sa ligne politique rigide, et envoie son fils en manœuvre tandis que Maria est exilée à Venise