Eddie Felson, un jeune prodige du billard, arrive à New York avec son manager, prêt à affronter le meilleur. C'est alors qu'il découvre Minnesota Fats, l'intronisé champion, qui règne en maître sur les tables de billard de la grande ville. Après une nuit intense et pleine d'adrénaline, Eddie est déchu par le légendaire Minnesota. Mais plutôt que se résigner à sa défaite, il décide de passer la tête dans l'eau, comme dit son patron Bert Gordon, en cherchant à se ressaisir. C'est là qu'il rencontre Sarah, une jeune femme alcoolique et perdue, qui va lui offrir plus qu'un simple réconfort