Dans une petite ville du Mississippi, un crime troublant vient d'éclater. Un inconnu est mis hors d'haleine par l'adjoint du shérif dans le hall de la gare. Accusé sur-le-champ du meurtre, cet homme Noir est alors soupçonné à cause des importantes sommes d'argent que l'on découvre sur lui. Après vérification minutieuse de son identité, il s'avère que cet individu est Virgil Tibbs, un policier chevronné de Philadelphie. Lorsque cela est confirmé, il n'est plus garde ni question d'excuses. Son supérieur en chef lui donne ensuite des ordres clairs : rester à Sparta et collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver l'auteur du meurtre dont on a bonne conscience qu'il est là en ville. Tibbs est très réticent à cette idée, car il sait que les habitants de la commune ont des préjugés vis-à-vis de lui. Mais malgré cela, il accepte et commence son enquête pour dévoiler la vérité