En 1975, à New York, Carlito Brigante émerge du silence des cellules pourrie d'une prison après avoir bénéficié d'un libellé judiciaire grâce à l'intercession de David Kleinfeld, un avocat déterminé qui a réussi à mettre en lumière les irrégularités du procès mené par le procureur Bill Norwalk. Carlito est résolu à changer radicalement sa vie et, après avoir économisé suffisamment d'argent, il compte fuir les dangers de la ville pour se réfugier dans l'éclat des Bahamas et vivre une retraite paisible auprès de Gail, sa compagne qui triomphe sur le podium d'une boîte de striptease