Sœur Helen Prejean, une femme de foi déterminée, se trouve à la croisée des chemins lorsqu'elle reçoit une lettre du détenu Matthew Poncelet, condamné pour le viol et le meurtre d'une jeune fille et de son ami. Bien que les crimes soient atroces, Helen persiste dans sa croyance en la rédemption de Matthew et décide de l'aider à se défendre devant les tribunaux. Portée par une foi inébranlable, elle devient sa conseillère spirituelle, prête à accompagner le détenu jusqu'au bout du chemin, dans l'espoir de sauver son âme et lui apporter un peu de réconfort avant la mort