Le vieil homme à la barbe blanche se perd dans ses souvenirs, les yeux perçants fixés sur un coin de sa chambre d'hôpital. En 1935, il était le gardien-chef du pénitencier de Cold Mountain, un lieu où les sombres heures marquaient l'horloge de la vie des condamnés à mort. Parmi ces derniers, se trouvait John Coffey, un géant aux dons mystérieux, accusé d'un crime épouvantable : le viol et le meurtre de deux petites filles innocentes. L'intrigue de cette affaire allumera une flamme dans l'âme du gardien-chef Edgecomb, qui va bâtir avec Coffey un lien presque fraternel, en dépit des règles strictes de son office