Dans les années 1930, au cœur de la Grande Dépression, un chômeur nommé Chaney décide de se lancer dans les combats de boxe clandestins pour survivre. Il s'associe avec Speed, un manager peu recommandable qui entretient des liens ambigus avec le milieu criminel. Cette alliance, malgré les risques, devient indispensable pour Chaney, qui ne peut se libérer facilement de cette situation.
Le film s'inscrit dans le genre du drame, mêlant action et crime, et reflète l'ambiance sombre et précaire de l'époque. Le ton est réaliste, marqué par une tension constante et une atmosphère de survie quotidienne. Le scénario explore les enjeux de la pauvreté, de la violence et des choix moraux dans un contexte socio-économique déchiré.
Réalisé par Walter Hill, le film met en scène Charles Bronson dans le rôle principal, accompagné de James Coburn, Jill Ireland et d'autres acteurs notables. Le réalisateur, connu pour ses œuvres marquées par l'action et le réalisme, apporte une vision directe et sans fioritures à cette histoire de lutte et de survie.
Le Bagarreur s'inscrit dans la lignée des films de genre dur, proches des œuvres de l'époque traitant de la violence urbaine et de la marginalisation. Il s'adresse à un public sensible aux récits de résilience et aux univers dramatiques intenses.