Le film suit la vie de Pu Yi, dernier empereur de Chine, d'une enfance marquée par le pouvoir absolu à l'âge de trois ans jusqu'à sa vie recluse en tant que jardinier dans un parc botanique de Pékin. L'histoire s'étend sur plusieurs décennies, traversant les bouleversements politiques et sociaux qui ont façonné l'histoire moderne de la Chine. Le personnage principal est confronté à des transformations radicales, tant personnelles que historiques, au cœur d'un pays en mutation constante.
Réalisé en 1987, ce drame historique s'inscrit dans un contexte de réflexion sur l'identité nationale et les conséquences de la révolution chinoise. L'ambiance est sobre et contemplative, reflétant la complexité des émotions et des choix d'un homme placé au centre d'une histoire collective. Le film explore les tensions entre tradition et modernité, ainsi que les conséquences d'un pouvoir absolu dans un monde en perpétuel changement.
Bernardo Bertolucci, réalisateur italien reconnu pour son approche poétique et visuelle, dirige ce projet avec une attention particulière aux détails historiques et culturels. Le casting, composé de figures internationales telles que John Lone, Joan Chen et Peter O'Toole, apporte une dimension universelle à cette histoire chinoise. La participation de Ryuichi Sakamoto, tant en tant que musicien qu'en acteur, enrichit encore davantage l'atmosphère du film.
Cette œuvre s'inscrit dans la lignée des biopics historiques qui mêlent fiction et réalité, avec une attention portée aux enjeux politiques et sociaux. Elle s'adresse à un public sensible aux récits historiques et aux récits de transformation personnelle, tout en offrant une vision nuancée d'une période charnière de l'histoire chinoise.