Tom Ripley, un homme aux aspirations modestes mais avec des ambitions grandissantes, attire l'attention d'un riche vieillard, Herbert Greenleaf, qui lui demande de convaincre son fils Dickie, en vacances en Italie, de rentrer au pays. Alors que Tom arrive dans la région, il se laisse charmer par le style de vie détendu et luxueux qu'embrasse le jeune homme désœuvré. Il adopte ses habitudes, imite son comportement, développe une passion pour sa compagne et finit même par ressentir des sentiments amoureux envers Dickie lui-même.Ce dernier, à l'origine, traite Tom comme un ami mais commence rapidement à le trouver gênant, voire agaçant. Un jour, alors qu'ils sont seuls sur la mer, Tom avoue son amour à Dickie qui le repousse avec violence. Le conflit s'aggrave et se termine par une tragédie