Lorsqu'il sort de la prison de Sing-Sing en 1935, Ellsworth Bumpy Johnson se glisse silencieusement dans l'oripeau de Harlem. Stéphanie St. Clair, qui dominait le marché de la loterie des nombres, est désormais menacée par l'intrusion de Dutch Schultz, le puissant roi de la bière du Bronx, qui cherche à s'implanter dans ce quartier noir. Bumpy Johnson offre son soutien à Stéphanie et défie ouvertement Dutch en s'emparant de sa collecte, qu'il distribue ensuite aux plus démunis de Harlem. La rivalité entre les deux se transforme rapidement en une véritable guerre qui secoue le quartier