Dans un contexte de Première Guerre mondiale, en 1916, le général français Broulard ordonne à son subordonné, le général Mireau, de mener une offensive contre une position allemande considérée comme imprenable, surnommée la « Fourmilière ». Cette attaque, jugée suicidaire, entraîne la perte de nombreuses vies humaines. Les soldats, épuisés et déterminés, refusent de poursuivre l'assaut, plongeant l'armée dans une situation critique. Le film explore ainsi les conséquences d'une décision militaire inhumaine et la résistance des soldats face à l'absurdité de la guerre.
Représentant un mélange de genres dramatique et historique, le film s'inscrit dans une ambiance sombre et réaliste, reflétant l'horreur de la guerre à travers des scènes intenses et une narration sobre. Le ton est sérieux et sans concession, mettant en lumière les tensions entre les commandants et les troupes, ainsi que les enjeux moraux liés à la prise de décision dans un contexte de conflit. L'époque est traitée avec précision, offrant une vision authentique des conditions de combat et des relations hiérarchiques de l'époque.
Réalisé par Stanley Kubrick, le film s'appuie sur un casting solide, avec Kirk Douglas dans le rôle du général Mireau, accompagné de Ralph Meeker, Adolphe Menjou et d'autres acteurs de renom. La direction de Kubrick apporte une rigueur narrative et une mise en scène soignée, accentuant l'impact des scènes de combat et des dialogues tendus.