Au printemps 1940, l'annonce de la guerre par Mussolini a mis en branle la ville sicilienne de Castelcuto, mais pour Renato Amoroso, un jeune garçon de treize ans, la joie est venue d'un tout autre côté. Il venait de recevoir sa première bicyclette et était littéralement sous le charme de Malèna, une ravissante veuve de guerre qui faisait tourner la tête à tous les hommes du village. Renato l'admirait sans retenue, emporté par son enthousiasme, il la suivait partout avec son vélo, fasciné par sa beauté et son charme incontestables. Mais Malèna était victime de refoulements et de convoitises des habitants de Castelcuto, qui semblaient avoir oublié la guerre pour se concentrer sur leur propre envie d'elle. Renato va découvrir que l'amitié qu'il a pour elle est un lien fort capable de transcender tous les obstacles, et il apprendra les leçons de la vie en accompagnant Malèna dans sa lutte contre la solitude