1995, Paris : le corps sans vie de Raoul Duplan, colonel en retraite, est découvert chez lui avec une balle dans la tête. Un mystérieux avertisseur envoie un message aux enquêteurs : "Le colonel est mort à Saint-Arnaud". 1957, dans l'Algérie d'alors, un jeune officier juriste nommé Guy Rossi arrive à Saint-Arnaud pour prendre ses fonctions auprès du colonel Duplan. Les rouages de la machine des pouvoirs spéciaux et de la torture institutionnalisée se mettent en place avec une maîtrise glaciale. Ce système transformera le jeune juriste en un instrument d'intolérance et le conduira à s'aliéner son propre passé. 40 ans plus tard, la mécanique des pouvoirs spéciaux rattrapera Duplan lui-même