Après le désastre de la guerre du Viêt Nam, les vétérans qui avaient été acclamés comme héros en Amérique sont rejetés par la société. Les États-Unis ont passé d'un sentiment nationaliste sous Kennedy à une atmosphère hippie et moralisatrice sous Johnson, où les soldats de retour étaient considérés comme des assassins. John Rambo, un vétéran médaillé du Congrès et dernier survivant d'un commando des Bérets Verts, est la cible de cette nouvelle perception. Arrêté à Hope pour vagabondage, il est jeté en cellule et maltraité par le shérif Willard, qui le bat sans pitié. Mais Rambo, habitué à survivre dans un environnement hostile, se défend avec la même intensité qu'il a employée pendant la guerre. Il met les hommes du shérif à terre avant de s'évader du commissariat. La chasse à l'homme contre Rambo commence alors